Asıl adı Neşe Yılmaz olan Zara 15.01.1976 yılında İstanbul'da doğdu.Çocukluğu İstanbul Üsküdar' da geçti. Aslen Adıyaman Kâhta’lıdır. Babasının adı Kemal, annesinin adı Hatice’dir. Bahar ve Mesut adında kardeşleri var. Eğitimine Sosyal Meskenler ilkokulu'nda başladı. Üsküdar Cumhuriyet Lisesinden mezun oldu. Çocukluk yıllarında "Neşecik" adı ile sekiz albüm çıkarmıştır. Daha sonra adını “Neşe Zara Yılmaz” yaptırmıştır.
Müziğe olan ilgisinden dolayı yüksek eğitimini İstanbul Teknik Üniversitesi Türk Musikisi Devlet Konservatuarı Şan Eğitim Bölümünde tamamladı. 1991 yılında Milliyet Gazetesi'nin açmış olduğu liseler arası Müzik ve Halk Oyunları yarışmasında "Türk Halk Müziği Kız Solist" dalında Türkiye birincisi oldu. Aynı yarışmaya 1993 yılında tekrar iştirak ederek tekrar birincilik kazandı. 1996 yılında TRT'nin açmış olduğu "Yetişmiş Ses Sanatçısı" sınavını kazanarak "TRT Türk Halk Müzigi Akitli Ses Sanatçısı" ünvanıyla göreve başladı.
1997 yılında Atatürk Kültür Merkezi'nde sahnelenen "Yunus Emre Müzikali"nde Yunus Emre'nin sevdiği kız Amber rolüyle ve solist olarak görev aldı. Konservatuvara başlamadan önceki yıllarda amatör olarak Türk Sanat Müziği, Batı Müziği tarzlarında birçok konser verdi.
Artık Zara kendini yetiştirmiş, profesyonel anlamda bir albüm çalışması yapmaya hazır hissetmeye başlamıştı. Çevresindekilerin ısrarı üzerine, kendisini 1998 yılında hazır hisseden Zara, ULUS Müzik çatısı altında, 15 aylık çalışmanın ürünü olarak "AVUNTU" albümü piyasaya sunuldu. Albümle Magazin Gazetecilerinin "Yılın Umut Veren Kadın Sanatçısı" ödülüne layık görüldü. İlk albümünün yankıları sürerken Zara Ulus Müzikten çıkardığı "BOYUT" isimli ikinci albümü ile gönüllerde taht kurdu. Sanatçı aynı zamanda bu albümle Türkiye'de bir ilke imza attı. Zara'nın icra ettiği 16 türkünün yer aldığı bu albümün en büyük özelliği; zengin Türk kültürünü tanıtım amaçlı olarak 16 türküye de kendi yörelerinde kültürel ve tarihi güzelliklerini yansıtan kliplerin çekilmiş olmasıdır. Bu albüm Türkiye ve Avrupa'da kaset, CD ve VCD olarak müzikseverlere sunulmuştur.
Farklı yorumu ve duru sesiyle Türk Halk müziğinde kendine özgü bir tarz yaratan Zara üçüncü albümü "Misafir" ile gönülleri bir kez daha fethetti.
Türk Kültürüne yaptığı hizmetlerle büyük ilgi gören ve sevilen Zara, ödülden ödüle koşmaktadır. Altın Kelebek, Kral Tv gibi birçok yerde En İyi Halk Müziği Bayan Sanatçısı seçilmiştir.
Zara müzikten farklı olarak ayrıca "Eylül Fırtınası" ve "Deli Yürek-Boomerang Cehennemi" isimli sinema filmlerinde oyunculuğunu sergilemiştir. TRT’de “Zamanı Geldi” isimli programın sunuculuğunu yaptı. 2006 yılının Ramazan ayında ATV’de “Tanrı Misafiri” adlı sahur programında ünlü konukların evlerinden canlı olarak yayını gerçekleştirdi. “Türkünü Söyle” isimli yarışmada jüri üyeliği yaptı.
Zara, 2002 yılında plakçı İskender Ulus ile evlenip, 2007 yılında boşandı.
Zara, 13 mart 2012 tarihinde Başbakan Recep Tayyip Erdoğan’ın eski danışmanı Akif Beki ile evlendi. Şarkıcı Zara ile gazeteci Akif Beki'nin evliliği boşanmayla sonuçlandı. 2016 yılının temmuz ayında ise tek celsede bosandılar. Aralık 2012’de kız bebek annesi olan Zara bebeğine Dila ismini verdi. Çiftin, anlaşmalı olarak tek celsede boşandığı kaydedilen açıklamada, "Mahkemede, birbirlerinden hiçbir talebi olmayan tarafların 3,5 yaşındaki kızları Dila'nın velayetinin annesi Zara'da kalmasına karar verildi" ifadeleri yer aldı...